Este joven originario de Loussiana es uno de los muchos artistas llamados a encabezar en un futuro no muy lejano la escena Blues internacional, porque aparte de obtener un gran consenso entre prensa y público con “The Right Man”, su estreno discográfico publicado el año pasado, su nombre se incluye en numerosos certámenes del género y por supuesto, sus apariciones crean gran expectación. Uno de esos certámenes en los que actuará será el Bilbao Blues Festival, que ha conseguido añadir a este fenomenal bluesman de veintiséis años en su nómina de participantes de la próxima edición que se celebrará entre los días 25 y 28 de julio. Será un privilegio poder comprobar la fuerza de D.K. Harrell que, además, realizará dos funciones incrementando así el apetito por estar frente a él. Algo así como las cosquillas o la sensación de ilusión-entusiasmo-éxtasis-incredulidad que debió sentir él mismo cuando grabó “The Right Man” junto a ilustres como… Bueno, sobre ello charlamos y él mismo será quien se encargue de revelar, a continuación, algunos aspectos del disco, de su trayectoria o de otros menesteres. Por supuesto, vaya desde aquí nuestro agradecimiento a K.D. Harrell por su amabilidad y atención.

Antes de repasar tu trayectoria, hablemos de lo que en breve sucederá y más concretamente en Bilbao Blues Festival. ¿Cómo afrontas esa actuación?
Bueno, afrontaré y trataré al Bilbao Blues Festival de igual manera que cualquier otra actuación. Con alegría y pura energía porque sigue siendo muy especial para mí. La gente de España merece escuchar buena música y ver una actuación sentida.

Sabemos que recientemente estuviste en el Blues Peer Festival de Bélgica y tras algunos conciertos en tu país volverás a Europa. ¿Cuál crees que es la principal diferencia entre ambos, si es que la hay?
La diferencia que he visto es que en Europa hay más jóvenes amantes y músicos de Blues que en Estados Unidos, donde quizás no haya tanta cantidad. No lo digo como algo negativo, es solo una observación y además, el Blues no es tan elogiado en Estados Unidos como en Europa. Simplemente creo que es un cambio de ciclo en la historia de la música.

Volviendo al Bilbao Blues Festival, es un festival que como tú está dando sus primeros pasos pese a que sus organizadores tienen una larga experiencia en estas cuestiones. ¿Crees que el Blues puede estar viviendo un momento revival?
Durante los últimos seis años, el Blues ha experimentado un resurgimiento en todo el mundo. Por ejemplo, hay un joven turco de unos veinte años llamado Can Bayoglu que ama el Texas Blues y creo que es parte de ese renacimiento, al igual que Harrell Davenport en Mississippi o Stephen Hull en Wisconsin. Creo que en los próximos años más jóvenes se involucrarán en el Blues. Como dijo Little Milton, ‘The Blues is Alright’.

En ese sentido hay una muy buena generación con gente como tú, Kingfish, Jontavious, Nic Clark, Buffalo Nichols, Eddie 9V, Sunny War y muchos más. ¿Qué significa para ti ser parte de esa nueva generación?
Es algo hermoso, y os agradezco la gentileza, sin duda, pero la parte triste de esta historia es que algún día envejeceremos aunque ahora dependa de nuestro trabajo tratar de mantener vivo el Blues. Y que conserve su espíritu sin recurrir demasiado a generaciones anteriores sino que las jóvenes generaciones se aproximen o familiaricen con el Blues, lo cual es un logro debido a que el Country Pop o el Rap son los géneros dominantes del negocio. Ahora, con perseverancia y creatividad, lo lograremos. Así que me siento muy bien al saber que soy parte de esa generación que pretende proteger el Blues tanto como sea posible.

Tenemos entendido que durante la pandemia algunos estuvisteis trabajando juntos en Mississippi, ¿no?
Sí, tuvimos la primera reunión anual de Foxfire Blues para jóvenes músicos negros de blues celebrado en Waterford, Mississippi, organizado por Annette Hollowell y sus padres Annie y Bill. Fue un buen intercambio de nociones y experiencias durante una semana en la que aprendimos unos de otros musical y personalmente.

También leímos en algún lugar que aprendiste por medio de videos de, principalmente, BB King. ¿Cuándo y cómo nació tu amor por el Blues?
Cuando tenía alrededor de doce meses y medio o trece tal vez, mi familia pensó que iba a quedarme mudo porque era callado, nunca lloraba, me quejaba ni nada por el estilo. Así que un día mi abuelo, CH Jackson, le dio a mi madre un CD de BB King y le dijo que me lo pusiera porque lo disfrutaría. Mientras nos dirigíamos en coche hacia una tienda, ella puso el CD… ¡y comencé a tararear “The Thrill Is Gone”! Cuando me escuchó se quedó de piedra debido a la emoción porque estaba ensimismado con la canción. Así fue como el blues y yo nos conocimos y desde entonces ha estado conmigo.

Sin duda ese aprendizaje es notable en “The Right Man”, tu estreno del año pasado en el que participa gente como Kid Andersen, Jim Pugh, Tony Coleman o Jerry Jemmott. ¿Cómo surgieron las colaboraciones y cómo fue la experiencia?
Conocí a mi manager, Michael Kinsman, en el otoño de 2022, más tarde me presentó a Jim Pugh de Little Village Foundation And Label y fue entonces cuando Jim mostró su interés por hacer un disco conmigo. En enero de 2023 participé en el crucero Legendary Rhythm And Blues con Tony Coleman y el resto de la banda del BB King Museum y Jim Pugh y yo nos sentamos hasta altas horas de la noche, hablamos sobre ese contrato discográfico y el resto es historia. Entonces Jim reunió a todo el equipo de grabación, desde Jerry hasta el propio Doc Kupka de Tower Of Power. Jerry fue muy amable, gentil y paciente, Tony se tomó el proceso de grabación muy en serio aunque se comportara durante buena parte del tiempo un tanto esquivo y Kid Andersen era como un niño en una juguetería, gozando, divirtiéndose y creando. Toda la experiencia fue fantástica y, en general, muy productiva. Sentí que así es como los músicos deberían trabajar juntos y en buena compañía, con buen ambiente y buen humor.

Por cierto, también tuviste el privilegio de tocar la mítica Lucille. Debe impresionar…
Así es. El primer jueves de septiembre de 2019 se celebró el simposio anual de BB King. Ese fue mi primer concierto. Me puse en contacto con Robert Terrell del museo BB King y le envié videos míos tocando y después de verlos, me invitó. Al día siguiente de mi llegada, se llevó a cabo el simposio y Lil Ray Neal (el hermano menor de Kenny Neal) sacó a Lucille y me la ofreció diciendo: “hoy es tu día”. Literalmente lloré porque recordaba cómo mi padre me insistía para que dejara de tocar la guitarra y jugara al fútbol, así que me sentí como un soldado solitario que alcanza la cima de una colina después de la batalla comprobando que ha ganado. Nunca lo olvidaré.

Las canciones de “The Right Man”, ¿hablan de ti?
Por supuesto que sí 😂😂, nueve de esas canciones son sobre mí. Desde “The Right Man” hasta “While I’m Young” o “You’d Be Amazed”. “You’re A Queen” fue escrita para mi madre, quien en ese momento estaba pasando por una mala relación y no se sentía muy segura de sí misma, así que la compuse para recordarle quién es. “The Right Man” trata sobre la segunda relación que tuve. Ella me dejó justo después del día de San Valentín. Estaba a la vez con otro chico y me enteré en una situación un tanto embarazosa para ella, porque recibió un mensaje suyo preguntándole cuándo podían verse cuando yo estaba presente y de alguna manera estalló cuando la cacé, ¿no es gracioso? “You’d Be Amazed” trata sobre las segundas oportunidades, porque nunca sabes a quién estás conociendo o criando. Ofrece a la gente la oportunidad de ver sus corazones e intenciones y tal vez suceda un milagro.

Ese debut obtuvo grandes valoraciones. ¿Esperabas tal repercusión?
Honestamente no, no esperaba que el resultado fuera tan bueno porque en realidad nadie me conoce y estaba feliz de estar haciendo al final un disco con canciones originales. Así que supongo que me fue bien para un disco debut. Ahora, afortunadamente en casi todos los lugares a los que vamos, se agotan los CDs.

Antes has hablado de “You’d Be Amazed” que encontramos excitante… y por ejemplo “Hello Trouble” recuerda a viejos clubs de los cincuenta contrastando en cierta manera con tu juventud. ¿Dónde surge la inspiración de D.K. Harrell?
Siempre disfruté el ambiente de los años 50, 60 y 70. Parecía que la gente era más expresiva, más emocional, más involucrada entre sí. Quiero que mi música traiga recuerdos de momentos en que las personas estuvieron juntas por razones correctas. Por ejemplo, la marcha a Washington iba a poner fin a una mala situación, pero lo bonito de todo lo que rodeó ese acontecimiento fue que personas de diferentes orígenes, pobres o ricos, famosos o anónimos, se unieron como si fueran una entidad, una sola persona. Eso es lo que debería hacer la música.

Aunque el blues sea su línea principal, pruebas con el funk en cualquiera de las dos partes de “Not Here For A Long Time”, el soul en “You’re A Queen” o el groove en “One For The Road” en un disco de marcado acento afroamericano. ¿Reivindicativo también?
Bueno, naturalmente, me encanta la música funk y la música soul, pero ni mediocre ni exagerada. Me gusta lo más real posible, desde la música hasta las letras. Tiene que ser real. Mezclar estos géneros es solo una parte de mí y de todos los que participaron en el estudio durante la sesión grabación. Tenía que ser lo más crudo y real posible.

Y ya que has mencionado la marcha a Washington, ¿cómo ves la situación actual de la comunidad afroamericana en tu país en cuanto a la música o socialmente?
Bueno, hoy en día en las comunidades afroamericanas la música más popular es el Hip Hop o el Rap, la música Trap también y habrá algunos que pueden disfrutar del Soul o el Funk del presente y del pasado, pero son no tan comunes como el Rap o el Hip Hop. El blues en la comunidad negra es realmente Soul sureño, que el Soul sureño y el blues son dos cosas diferentes, pero la comunidad negra adopta el Soul sureño como el Hip Hop o el Rap. Siempre tiene una línea de bajo repetitiva y un ritmo consistente, mientras que el Blues se centra más en contar historias. De alguna manera tenemos que conectar ambos a un nivel convencional para llegar al público joven negro sin que expresen o defiendan que el blues es música de gente mayor.

Antes de la despedida, en estos años habrás escuchado multitud de consejos de familiares, amigos o compañeros de la música y sin duda alguno te habrá ayudado. ¿Hay alguno que recuerdas en especial?
Un día Tony Coleman me dijo: “Hermanito, todo lo que te pido es que hagas música a tu manera, si quieres ser funky, hazlo funky, si quieres ser conmovedor, sé conmovedor y hazlo bien”. El mejor consejo que he recibido.

Finalmente, ¿qué es el Blues para D.K. Harrell?
Siempre le digo a la gente que el Blues es vida. Es despertarse todos los días plantando cara a los problemas, enfrentando lo bello y lo feo de la vida y aun así, después de la cotidiana rutina poder regresar a casa sano y salvo y dormir tranquilamente por la noche sin sufrir ningún daño. Eso es lo que es el Blues. Y tal vez uno de estos días, antes de que se acabe tu tiempo, puedas cambiar la vida de alguien para mejor.

De nuevo, gracias por atendernos, nos vemos en el camino.